Cultivando éxito: Spartans apoyan a nuevos agricultores

El agrónomo Juan Pedro Solorio conversa con un trabajador agrícola que recoge arándanos. Fotografía de Nick Schrader.

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Lo que comenzó en el 2013 como La Siembra se ha convertido en La Cosecha.  

La idea de brindar a los agricultores latinos recursos y capacitación agrícola se le ocurrió al profesor David Mota-Sánchez cuando realizaba su investigación posdoctoral en el Departamento de Entomología de la Universidad Estatal de Michigan (MSU). Nacido y criado en el sur de México, observó que los agricultores y trabajadores agrícolas latinos de Michigan podrían beneficiarse de la educación en el manejo de plagas y el uso de pesticidas. Realizó una evaluación preliminar de las necesidades y vio el desafío que tenía por delante: realizar una programación científica para una comunidad con un acceso históricamente limitado a la educación tradicional. A eso se añadía la barrera lingüística.

“Estaba pensando que esto iba a ser extremadamente difícil, pero luego me di cuenta de que los agricultores tenían sus propias palabras y sus propios sistemas para nombrar e identificar plagas”, dice Mota-Sánchez. “Así que se trataba de la ciencia, pero también estaba esta parte cultural que era realmente importante”. 

Fortaleciendo las relaciones con los trabajadores agrícolas migrantes

Ese primer programa, que Mota-Sánchez llamó La Siembra, fue financiado a través del Departamento de Agricultura de EE. UU., al igual que su segunda iteración, La Cosecha, que está codirigida por Luis Alonzo García, director de Servicios para Estudiantes Migrantes. Aprovechando las conexiones de García, La Cosecha ha construido sobre la tradición de MSU de apoyar a estudiantes provenientes de familias de trabajadores agrícolas migrantes, a través de programas como el Programa de Becas para Estudiantes Migrantes Universitarios, o CAMP por sus siglas en inglés. Hoy, el programa ha llegado a más de 200 agricultores y ganaderos latinos de primera generación en Michigan a través de programas de capacitación y apoyo directo, superando las barreras a los recursos técnicos y financieros.

“Los agricultores de Michigan son las personas más trabajadoras que conozco, y nuestros agricultores latinos no son una excepción”, dice Kelly Millenbah, decana de la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de MSU. “Como una de las mejores universidades agrícolas del mundo, MSU ha apoyado la agricultura estatal durante más de 160 años y estamos orgullosos de continuar ese trabajo a través de esta asociación con agricultores de primera generación”.

“Nuestra facultad y centros de investigación de AgBioResearch brindan a los agricultores migrantes acceso a soluciones basadas en la investigación que abordan una variedad de desafíos de manejo de plagas y horticultura.”

— John Wise, Departamento de Entomología de MSU

Juan Pedro Solorio (derecha) y su hija Angélica Solorio Méndez apoyan a cientos de agricultores en el oeste de Michigan. Fotografía de Nick Schrader.

Si bien existen programas similares en otros estados, incluidos Nuevo México, Texas, Florida, Washington y California, Michigan tiene la población más grande de nuevos agricultores latinos en la región norte central. Además, las tierras agrícolas comparativamente asequibles de Michigan brindan oportunidades para que agricultores prometedores y miembros de las comunidades de inmigrantes sean propietarios en áreas rurales.

“La Cosecha no es un programa donde entras, enseñas, te vas. Les preguntamos '¿Cuál es su problema?' y les brindamos la experiencia, para que estén aprendiendo algo para su bien”, dice Mota-Sánchez. “Para nuestros agricultores, la gente de MSU es una persona valiosa para resolver problemas”.

A lo largo del programa de tres años, la facultad de MSU y los educadores de Extensión de MSU imparten talleres grupales bilingües sobre los fundamentos del manejo integrado de cultivos, que incluyen técnicas de riego, manejo de plagas, polinizadores, empaque, diversificación de cultivos y uso de nutrientes, así como prácticas comerciales y de seguridad alimentaria. Pero el corazón de La Cosecha es el apoyo personalizado que los agricultores y sus familias reciben de expertos culturalmente apropiados, como Juan Pedro Solorio, quien se crió en Michoacán, México, donde obtuvo una licenciatura en agronomía con especialización en protección vegetal. La presencia integrada de Solorio beneficia directamente las operaciones, desde el diseño de sistemas de riego personalizados utilizando materiales de una tienda de mejoras para el hogar, hasta el desarrollo de mezclas de fertilizantes caseros a una fracción del costo de las mezclas comerciales.

Yailene Morales (centro) recibe el certificado de finalización de La Cosecha de líderes agrícolas de Michigan y MSU. Fotografía de Dane Robison.

"La Cosecha realmente encarna la misión de concesión de tierras de MSU: expertos en la materia se reúnen con las comunidades donde viven y brindan conocimientos que pueden usar de inmediato", dice Quentin Tyler, director de MSU Extensión y decano asociado de diversidad, equidad e inclusión en el Colegio. de Agricultura y Recursos Naturales. “Este programa se encuentra con el momento y establece un rumbo para el futuro”. Si bien La Cosecha ayuda a los agricultores de hoy a tener éxito, el programa también tiene como objetivo establecer granjas sostenibles que puedan pasar a la próxima generación. Yailene Morales, graduada de MSU en 2020 y becaria de CAMP, se inscribió en la capacitación de La Cosecha con su padre, Sigifredo Morales-Martínez, quien cultiva arándanos en su finca de 30 acres en Grand Junction, Michigan. Morales-Martínez, criado en una granja lechera en México, quiere dejar su operación de arándanos a sus tres hijas, y asegurarse de que estén preparadas para tener éxito en el negocio es fundamental para los planes de sucesión de la familia.

“A medida que la universidad comienza a pelar esa cebolla, realmente estamos viendo la complejidad de la situación de atraer a los latinos a la agricultura”, dice García. “No va a ser más fácil, pero así es como comienza. Estamos capacitando a los agricultores de hoy y, con suerte, generando más interés en la agricultura entre sus hijos y las próximas generaciones”.

Video de Levy Randolph

Conoce a los agricultores

Leonel Campos ha consultado con agricultores espartanos desde 2006 cuando comenzó a aprender el oficio de los expertos de MSU. Los miembros de la familia de su esposa eran agricultores en el área de Covert, Michigan, y él dejó su trabajo en la ciudad para cultivar arándanos en un terreno que él mismo despejó. En 2022, su operación de cinco acres empleó a 14 trabajadores agrícolas durante la temporada.

Solorio, el agrónomo, ha trabajado codo con codo con Campos, ayudándolo a realizar pruebas, desarrollar un régimen preciso de enmienda del suelo, construir un sistema de riego y calcular las proporciones de nutrientes que puede agregar directamente al agua. Estos procesos personalizados son notablemente eficientes: Campos compra solo los productos químicos que necesita, sufre menos desgaste en sus rodillas y hombros, y dedica menos tiempo a aplicar fertilizantes.

Solorio inspecciona la salud de una planta de arándano que recibe agua y nutrientes a través de un sistema de riego que él diseñó, lo cual ayuda a equilibrar el pH del suelo arenoso. Fotografía de Henry Mochida.

“Juan Pedro [Solorio] me muestra cómo hacerlo mejor, cien veces mejor de lo que lo hacíamos antes”, dice Campos, señalando que si bien un sistema de riego comercial le habría costado decenas de miles de dólares, este sistema de baja tecnología cuesta solo cientos, y él mismo puede mantenerlo.

Con la ayuda de Solorio, Campos está planificando un eventual cambio a la agricultura orgánica; su casa está ubicada en el lugar y no quiere arriesgarse a exponerse a los pesticidas. La operación es un asunto familiar, y describe con orgullo a su hija Celeste, de 18 años, como una experta en todos los aspectos del negocio: el sabor y la vida útil de las diferentes variedades de arándanos, la recolección, el empaque y el precio, además de cómo transportar la cosecha sin exponerla a la ruinosa condensación.

Lo que es más importante, Celeste ha establecido relaciones a largo plazo con compradores regionales y no tiene miedo de rechazar a aquellos que no pagan la tarifa del mercado. “Sé lo que valemos”, dice con naturalidad. “Les dije que lo tomaran o lo dejaran”. El comprador en cuestión lo dejó, pero Celeste no se molestó. Sabía por experiencia que otros estarían dispuestos a cumplir sus condiciones.

“Si no hay cheque, no bayas”, dice ella.

Pedro Bautista se enamoró de las exuberantes tierras de cultivo del oeste de Michigan, donde cultiva arándanos y castañas en su propiedad ondulante de 60 acres.

“Crecí cultivando en México. Creo que ahí es de dónde saqué esto”, dice Bautista, quien pasó sus primeros años cultivando frijoles pintos y maíz con su familia. Como adulto, trabajó en fábricas en el medio oeste de los EE. UU., incluso después de que su esposa e hijos se mudaran al rancho en 2003. Se convirtió en agricultor a tiempo completo hace 13 años.

Bautista nunca había asistido a la escuela en México o los EE. UU., pero se convirtió en el primer graduado de MSU en su familia: se graduó del Programa de Equivalencia de Escuela Secundaria de MSU a través de los Servicios para Estudiantes Migrantes, que brinda desarrollo educativo general bilingüe, o GED, preparación para exámenes a trabajadores agrícolas en Michigan. Bautista vivió en el campus de East Lansing durante tres meses y obtuvo su GED, y aunque no tenía antecedentes de educación formal, trajo la inteligencia práctica de sus experiencias de vida al salón de clases. Hoy, dos de sus cinco hijos también son orgullosos espartanos y regresan al rancho para ayudar durante la temporada de cosecha.

El pintoresco rancho de Bautista con su bosque de castaños sirvió como el primer lugar donde los agricultores se reunieron durante las primeras etapas del programa en 2009. Fotografía de Henry Mochida.

“En esta familia todos trabajan”, dice Bautista.

Bautista llegó a La Cosecha a través de Solorio y ha organizado numerosas sesiones de capacitación comunitaria en su finca. Espera que sus avances recientes en los métodos de poda, fumigación y fertilización conduzcan a una mayor producción: en el 2022 obtuvieron 290,000 libras de arándanos y esperan llegar a 400,000 libras en 2023. Como miembro de la Asociación de Productores de Arándanos de Michigan, sus bayas terminan en los estantes de Costco, Walmart y Meijer, así como en los mercados de agricultores de todo el estado.

Es un trabajo exigente, pero para Bautista vale la pena. Cuando se le preguntó si le gustan los arándanos, respondió rápidamente. “Me encantan los arándanos: cultivarlos, comerlos, todo”.

Nahun Avalos pasó 28 años en la supervisión de una empresa de gestión de residuos de Chicago. Aunque no tenía antecedentes familiares en la agricultura, el padre de tres hijos nacido en México estaba listo para un cambio.

“Estaba cansado todo el tiempo y no disfrutaba de mi vida”, dice. “Me vine aquí y mis ojos se abrieron. Pude ver que había muchas oportunidades y mucho dinero aquí”.

Fotos familiares cubren una pared en la nueva casa que Avalos construyó en su tierra de cultivo. Fotografía de Henry Mochida.

Un emprendedor natural, Avalos compró un terreno en el condado de Van Buren y comenzó como agricultor de arándanos de fin de semana hace 16 años. Admite que fue un comienzo difícil y, en los primeros años, tuvo problemas con la calidad de la fruta. Pero su persistencia valió la pena: en el verano de 2022, llenó un semirremolque con sus bayas por primera vez, empacando alrededor de 30,000 libras de fruta en el camión para venderlas directamente a los compradores en el mercado cercano de Chicago. Ahora cultiva a tiempo completo y, a pedido de sus compradores, se está expandiendo al cultivo de pepinos para encurtir, tomates y jalapeños, y este año está realizando una prueba de calabaza (un éxito hasta ahora, incluso en un verano notablemente seco).

Ávalos había intentado durante 10 años cultivar pepinos para encurtir, pero no tuvo éxito hasta que Solorio se involucró. “Compraba las semillas, las plantaba, las regaba y pensé que tendría pepinillos. Pero no funciona así”, explicó Ávalos. Solorio trabajó junto a Ávalos en la remediación de suelos, manejo de plagas e irrigación. Incluso decidió cultivar el cultivo verticalmente para una cosecha más eficiente.

“Estaba buscando esta información. Tenía cero, cero experiencia”, dice Ávalos. “Juan Pedro [Solorio] tiene la experiencia y sabe las cosas que yo no sé. . . pero él me está enseñando y yo estoy aprendiendo”.

Qué sigue para La Cosecha

Después de sus éxitos recientes, incluida la organización de una reunión única en su tipo en abril para 200 agricultores latinos en el campus de MSU, Mota-Sánchez y García están considerando lo que sigue para La Cosecha. Recientemente presentaron una tercera propuesta de subvención para continuar y expandir el programa, la cual está en la etapa de revisión por pares.

El 2 de abril, se reconoció a muchos agricultores latinos por completar con éxito La Cosecha. Fotografía de Dane Robison.

Independientemente de cómo evolucione el programa, Mota-Sánchez, García y sus colegas de MSU no se desviarán de su enfoque exitoso: trabajar codo a codo como socios mutuos para expandir la cohorte de agricultores de Michigan y la prosperidad económica del estado.

“En el futuro, queremos ayudar a los agricultores a comercializar sus cultivos. Quiero expandirme a la agricultura climáticamente inteligente, eso será importante”, dice Mota-Sánchez. “Y queremos tener algunos drones”.

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